歷史地看，雖然北宋、遼、金、南宋等政權(quán)一統(tǒng)中國的努力屢經(jīng)失敗，但統(tǒng)一愿望卻沒有因挫折而銷蝕，反而因各區(qū)域政權(quán)勢力的發(fā)展而變得越來越迫切。原處于邊疆地區(qū)的各少數(shù)民族在與中原地區(qū)的交往中努力吸收其他民族的先進(jìn)文化，努力尋求政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面改革，從而形成了推動(dòng)社會(huì)進(jìn)步的強(qiáng)大內(nèi)在驅(qū)動(dòng)力。邊疆社會(huì)發(fā)展與中原地區(qū)發(fā)展差距逐漸縮小并趨于平衡，而新的統(tǒng)一的條件則在不斷縮小差距的過程中越來越成熟，最終實(shí)現(xiàn)新的更高層次的統(tǒng)一。

在中華民族從統(tǒng)一到分裂再到更鞏固、范圍更廣泛的統(tǒng)一的歷程中，一些少數(shù)民族作出了巨大的歷史貢獻(xiàn)，其貢獻(xiàn)主要表現(xiàn)在這樣幾個(gè)方面：

第一，整合并進(jìn)一步擴(kuò)大了祖國邊疆多民族的生活區(qū)域。歷史上，漢唐時(shí)期對于邊疆地區(qū)大多施行相對松散的羈縻制度或政策。在這種情況下，邊疆的許多地區(qū)與中央王朝的行政聯(lián)系并不是很緊密。但是，宋遼金西夏時(shí)期，經(jīng)過少數(shù)民族政權(quán)的經(jīng)營，這種間接統(tǒng)治、聯(lián)系松散的情況得到了極大改觀，為更鞏固、更大規(guī)模的統(tǒng)一奠定了極重要的基礎(chǔ)。可以想見，如此長的時(shí)間，在如此廣袤區(qū)域的開發(fā)，以及對如此之多的各民族的整合，對于元、明、清王朝形成更大規(guī)模的統(tǒng)一，起到了承前啟后的積極作用。古代中國廣袤的北疆和東北之疆，自“遼、金崛起，遂為內(nèi)地”，實(shí)非虛說。

▲銀鎏金對鳳紋冠飾橫梁，凌源小喇嘛溝遼墓出土，體現(xiàn)了契丹民族對中原地區(qū)圖騰性質(zhì)紋飾的接受。來源：中國藝術(shù)報(bào)

第二，發(fā)展和完善了“因俗而治，得其宜矣”的民族政策和管理制度。隨著北方少數(shù)民族政權(quán)統(tǒng)治區(qū)域擴(kuò)大，其域內(nèi)各族居民也越來越多，其中有的經(jīng)營農(nóng)業(yè)，有的過著游牧或漁獵生活。中原地區(qū)的漢族人口“耕稼以食，桑麻以衣，宮室以居，城郭以治”，北方的契丹人等則普遍過著“畜牧畋漁以食，皮毛以衣，轉(zhuǎn)徙隨時(shí)，車馬為家”的生活。針對這種情況，一些北方少數(shù)民族統(tǒng)治者實(shí)行“因俗而治，得其宜矣”的統(tǒng)治政策及相應(yīng)的管理制度。這種制度兼顧了不同社會(huì)發(fā)展程度和不同習(xí)俗，雖然有統(tǒng)治者利其統(tǒng)治的考慮，但是客觀上起到較好地協(xié)調(diào)民族關(guān)系、促進(jìn)經(jīng)濟(jì)文化交流、維護(hù)北方地區(qū)統(tǒng)一的積極作用。這種“因俗而治”的政策，給予后代王朝極大的啟示，直接影響到后來的金、元乃至明清的民族政策和制度建設(shè)，為各朝各代的統(tǒng)治者所承襲和完善。

▲西夏錢幣。?圖片來源：寧夏博物館

第三，促進(jìn)了民族融合。一部宋、遼、金、西夏的歷史，既是不同政權(quán)爭奪正統(tǒng)的歷史，也是各民族相互融合的歷史。就北方各少數(shù)民族與漢族的融合而言，按照清代史學(xué)家趙翼的研究，其“金、元取中原后，俱有漢人、南人之別。金則以先取遼地為漢人，繼取宋河南、山東人為南人。元?jiǎng)t以先取金地人為漢人，繼取南宋人為南人”。至于后來元朝所謂的“漢人”其實(shí)并不單獨(dú)指原金朝境內(nèi)的漢族人口，實(shí)際上還包括了契丹人、女真人、渤海人等。這就是說，金朝把原遼朝統(tǒng)治下的各族人民視為漢人，元朝把原金朝統(tǒng)治的漢人、女真人、契丹人等統(tǒng)稱為漢人。由此可見，宋、遼、金、西夏時(shí)代是中華民族歷史上繼魏晉南北朝以來又一次民族大融合的時(shí)代。正是在這一時(shí)期，不少北方少數(shù)民族或逐漸形成了新的民族，或逐漸融入了中原。

第四，促進(jìn)了北方經(jīng)濟(jì)大開發(fā)，北方經(jīng)濟(jì)獲得長足發(fā)展，南北經(jīng)濟(jì)發(fā)展趨向平衡，經(jīng)濟(jì)聯(lián)系更加密切。遼、西夏、金以前，北方草原與中原農(nóng)業(yè)區(qū)域存在較大差異。隨著遼、西夏、金政權(quán)轄區(qū)內(nèi)各族人民的共同開發(fā)，兩大經(jīng)濟(jì)區(qū)域的差異日益縮小。

如，遼政權(quán)初立之時(shí)，長城以外，向北去，“封域雖長編戶少，隔山不見兩三家”，人煙稀少。向東北方，同樣是人少州縣稀，“所謂州者，當(dāng)契丹全盛時(shí)，但土城數(shù)十里，居民百家及官舍三數(shù)椽，不及中朝一小鎮(zhèn)，強(qiáng)名為州”。但是到了遼中后期及金以后，這里開始呈現(xiàn)“城郭相望，田野益辟”的繁榮景象，而遼中京地區(qū)（位于內(nèi)蒙古自治區(qū)赤峰市）更是農(nóng)牧結(jié)合、農(nóng)田與牧地交錯(cuò)，“田疇高下如棋布，牛馬縱橫似谷量”，“居人處處營耕牧，盡室穹車往復(fù)還”，一派興旺繁忙；東北的遼海地區(qū)，至金朝中期，也出現(xiàn)了“編戶數(shù)十萬，耕墾千余里”的景象；至于西北地區(qū)，也因遼實(shí)行“勸督耕稼，以給西軍”的屯田措施，至遼道宗即位時(shí)，已是豐收“凡十四稔，積粟數(shù)十萬斛，斗米數(shù)錢”了。

▲遼上京國家考古遺址公園。新華網(wǎng)發(fā)

此外，隨著遼、金等政權(quán)的建立與發(fā)展，城鎮(zhèn)文明也進(jìn)入草原。遼、金政權(quán)建立以前，在北方草原上，有規(guī)模的城郭很少見。而遼朝建立后，隨著政治、軍事中心的形成，一些聚落逐漸發(fā)展為大大小小的城鎮(zhèn)，其中遼皇都上京（位于內(nèi)蒙古自治區(qū)巴林左旗）“依漢制”，幅員二十里，分南北兩城，北城是皇城，南城是漢城。漢城“南有橫街，各有樓對峙，下列井肆”，是遼朝重要的商業(yè)區(qū)。此后，遼朝“擇良工于幽薊”，在草原修建了陪都中京城，“幅員三十里……自朱夏門入，街道闊百余步，東西有廊舍，約三百間，居民列廛肆廡下”。此后，遼朝又在長城以南設(shè)立了馬城、遼城等，進(jìn)一步促進(jìn)了長城南北經(jīng)濟(jì)文化交流。

總之，當(dāng)北宋和南宋政權(quán)迫于北方少數(shù)民族政權(quán)的軍事壓力極力向南開拓的同時(shí)，廣袤的北方在各少數(shù)民族政權(quán)的努力經(jīng)營下，也迅速發(fā)展了起來。后來，古代中國的政治中心之所以北移于幽燕地區(qū)，建都北京，而不是選擇長安、洛陽、汴梁等古老的都城，應(yīng)該說是與北方少數(shù)民族政權(quán)及其統(tǒng)治下的各族人民篳路藍(lán)縷的開發(fā)經(jīng)營分不開的。經(jīng)過這一時(shí)期各族人民的共同努力，北方與南方政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的天平開始逐漸趨于平衡，而這也為日后更高層次、更為鞏固的“大一統(tǒng)”奠定了堅(jiān)實(shí)的政治、經(jīng)濟(jì)及文化基礎(chǔ)。

因此，從歷史發(fā)展的長時(shí)段看，隋、唐王朝統(tǒng)一格局的發(fā)展極大地促進(jìn)了邊疆民族地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)與文化各方面的發(fā)展。伴隨著唐王朝統(tǒng)治的崩潰，與中央朝廷行政聯(lián)系相對脆弱的羈縻州府制度恰好構(gòu)成了一些邊疆少數(shù)民族政權(quán)的組織基礎(chǔ)。這些包括多民族的地方性政權(quán)與結(jié)束了五代分裂局面、控制了中原地區(qū)的兩宋政權(quán)相互對峙，構(gòu)成了“境分多國”“義若一家”的政治格局。

這些因唐王朝的崩潰而擺脫中央政權(quán)羈縻的邊疆政權(quán)，并沒有繼續(xù)走向完全的分離，而是在建立政權(quán)不久，便立即將勢力拓展的方向轉(zhuǎn)向中原，努力尋求以自身政權(quán)為主體的、包含著多民族的“大一統(tǒng)”。也就是說，這一時(shí)期中原政權(quán)與北方政權(quán)的對峙，不是相互尋求分離的對峙，而是追求將他者置于自身政治統(tǒng)治之下，以自身政權(quán)為核心的新統(tǒng)一。這也就決定了各地方性政權(quán)的政治、軍事活動(dòng)，蘊(yùn)藏著不斷向中原核心地區(qū)發(fā)展、不斷追求統(tǒng)一的政治訴求。這些地方性政權(quán)彼此之間政治、文化上的歷史淵源與聯(lián)系，以及因這些歷史淵源而形成的相互認(rèn)同，也就成為了后來更大規(guī)模、更加鞏固的多民族國家統(tǒng)一的必然依據(jù)和條件。